Zřícenina patří k nejvýše položeným v Česku – leží v nadmořské výšce 824 metrů.
Hrad byl založen jako královský strážní bod - odtud původní název Kunigeswart - střežící tehdejší zemskou hranici a zároveň Norimberskou cestu v úseku mezi Plzní a Chebem.
K založení došlo patrně krátce po roce 1242, kdy byl zdejší pomezní hvozd smlouvou z Chebu natrvalo připojen k českému království.
Zakladatelem byl pravděpodobně král Václav I.
Nejstarší písemná zmínka pochází z roku 1287, kdy je hrad uváděn v držení štaufského ministeriálního rodu Hartenberků.
K tomuto rodu patřili Englhart a Albert z Kynžvartu, přívrženci císaře Ludvíka Bavora.
Karel IV. nechal na hrad v červenci 1347 poslat trestnou výpravu, před níž bratři uprchli do Bavorska, a hrad byl pobořen.
Jeho obnovu Karel IV. zakázal.
V roce 1360 prodal Englhart kynžvartské panství a blízký hrad Boršegrýn Nothaftovi, od jehož synů jej poté v roce 1373 odkoupil Boreš z Rýzmburka.
Borešův syn prodal panství v roce 1392 Zikmundu Hulerovi, který hrad v roce 1395 vyměnil s Hynčíkem Pluhem z Rabštejna za Orlík.
Ten získal v roce 1398 od Václava IV. povolení k obnově hradu.
Obnovený hrad však zřejmě v roce 1400 prodal landkraběti Johannu I. z Leuchtenberka, od nějž jej v roce 1402 koupil Jindřich I. z Plavna.
Jeho potomci hrad drželi do roku 1491.
Od konce 15. století hrad opět vlastnila řada majitelů, k nimž patřili např. Gutštejnové, král Vladislav Jagellonský a Pluhové z Rabštejna.
Roku 1623 se stal majetkem rodu Metternichů. Koncem třicetileté války byl v roce 1647 obléhán a dobyt jak Švédy, tak císařským vojskem a následně rozbořen. Část zdiva byla v 80. letech 17. století použita na stavbu zámku Kynžvart. Hrad už pak nebyl nikdy obnoven.